大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨【讲授小姐谢谢你】。陈府有老例子，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。                                                                      　　起初由于“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。由于涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看破，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的履历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。